Dziś trudno nam w to uwierzyć, ale jeszcze kilkaset lat temu edukacja dostępna była tylko arystokracji i zamożnemu mieszczaństwu oraz duchowieństwu. Rozwój powszechnego szkolnictwa rozpoczął się na dobre dopiero w czasach oświecenia i rewolucji przemysłowej, której towarzyszył również nowy pogląd na kwestię nauki. O ile w średniowieczu system edukacji ograniczał się do kilku podstawowych przedmiotów, dziś w każdym średniej wielkości mieście znajdują się uczelnie wyższe, proponujące naukę na różnych kierunkach i wydziałach, zaś szkolnictwo na poziomie podstawowym jest obowiązkowe. W wielu krajach państwowy system edukacji stawia na szkolnictwo bezpłatne, w celu wyrównania szans pomiędzy dziećmi pochodzącymi z różnych warstw społecznych oraz biedniejszych i bogatszych regionów. Jeszcze w czasach Królestwa Polskiego umiejętność czytania i pisania nie była rzeczą powszechną, dziś zaś każde dziecko w kraju miało do czynienia na przykład z trygonometrią, tablicą pierwiastków, a także uczy się języków obcych.